环网是指环形配电网，即供电干线形成一个闭合的环形，供电电源向这个环形干线供电，从干线上再一路一路地通过高压开关向外配电。这样的好处是，每一个配电支路既可以在它的左侧干线取电源，又可以在它右侧干线取电源。当左侧干线出了故障，它就从右侧干线继续得到供电，而当右侧干线出了故障，它就从左侧干线继续得到供电，这样以来，尽管总电源是单路供电的，但从每一个配电支路来说却得到类似于双路供电的实惠，从而提高了供电的可靠性。
所谓“环网柜”就是在每个配电支路设一台开关柜（出线开关柜），这台开关柜的母线也是环形干线的一部分。就是说，环形干线是由每台出线柜的母线连接起来共同组成的。每台出线柜就叫“环网柜”。实际上单独拿出一台环网柜是看不出“环网”的含义的。这些环网柜的体积都不大，因而环网柜的高压开关一般不采用结构复杂的断路器而采取结构简单的带高压熔断器的高压负荷开关。也就是说，环网柜中的高压开关一般是负荷开关。环网柜用负荷开关操作正常电流，而用熔断器切除短路电流，这两者结合起来取代了断路器。当然这只能局限在一定容量内。这样的开关柜也完全可以用到非环网结构的配电系统中，于是随着这种开关柜的广泛应用，“环网柜”就跳出了环网配电的范畴而泛指以负荷开关为主开关的高压开关柜了。
负荷开关可以开断正常工作电流和短路电流，据我所知，目前一般的负荷开关可以开断正常工作电流200次左右，开断短路电流20次左右。而高压断路器一般可以开断正常电流达到10000次左右，而且开断短路电流也有几十次（一般20～50次)。但是高压断路器价格比较贵。现在的负荷开关是可以电动操作的，即可以带跳闸，合闸线圈。所以呢，断路器一般用于需要经常断开的地方，负荷开关一般用于不需要经常开断的地方。
